有一條規則比其他任何規則都更能解釋日語文法:
動詞永遠放在最後。
中文和英文大致遵循「主語—動詞—受詞」(SVO)的順序:「我吃麵包」。日語則是「主語—受詞—動詞」(SOV):「我 麵包 吃」——私はパンを食べる。
因為助詞(は、を、に等)直接標示了每個詞在句子中的文法角色,句子中段的語序其實相當有彈性——就算說成「パンを私は食べる」,別人也聽得懂。但動詞幾乎永遠留在最後。如果只能記住一條結構規則,就記這一條。
許多日語句子遵循的其實是主題—評論的模式,而不是嚴格的主語—動詞模式:は引出句子要談論的對象(主題),後面所有內容都是針對這個主題的評論。
一旦主題確立之後,日語使用者通常會在後續句子中省略它,而不是重複講一次——這和中文、英文幾乎每次都要重述主語的習慣有很大不同。
中文和英文的修飾子句通常放在被修飾的名詞後面:「我讀的那本書」。日語則相反,修飾子句放在名詞前面:
這種「修飾語在前」的模式在日語中隨處可見,不只是修飾子句——形容詞、各種描述性內容,一律放在被修飾的名詞之前。
三個習慣就能撐起大部分結構:動詞永遠放最後、用は先鋪陳主題再評論、描述放在被修飾的名詞之前。日語基礎文法的其他部分,幾乎都是建立在這三個模式之上。