日語不能直接說「三」就好，必須說出「三個什麼」。
來看看助數詞到底怎麼運作。
中文說「三本書」「三隻貓」「三個人」，其實也有類似的量詞概念，但日語的助數詞（助数詞，josūshi）分類更細，而且會依照被數物品的形狀或類別而改變。細長的物品（鉛筆、瓶子）跟扁平的物品（紙張、盤子）用的助數詞不一樣，跟小動物或人又完全不同。
聽起來很複雜，但實際上初學者只要掌握幾個高頻助數詞，再加上一個萬用的通用助數詞當保底，就能應付大部分日常情境。
在學習特定助數詞之前，先記住這一個：つ使用日語固有數字，十以內幾乎適用於任何實體物品，不管形狀或類別。
| 助數詞 | 用於 | 例子 |
|---|---|---|
| 人（nin） | 人 | 三人（さんにん）——三個人 |
| 個（ko） | 小型、偏圓形的物品 | 三個（さんこ）——三顆蘋果／雞蛋 |
| 本（hon） | 細長的物品（筆、瓶子） | 三本（さんぼん）——三支鉛筆 |
| 枚（mai） | 薄而扁平的物品（紙張、盤子） | 三枚（さんまい）——三張紙 |
| 匹（hiki） | 小型動物（貓、狗、魚） | 三匹（さんびき）——三隻貓 |
| 頭（tō） | 大型動物（馬、牛） | 三頭（さんとう）——三匹馬 |
| 台（dai） | 機械與車輛 | 三台（さんだい）——三台車 |
| 冊（satsu） | 裝訂物（書、雜誌） | 三冊（さんさつ）——三本書 |
| 杯（hai） | 杯裝或碗裝的液體 | 三杯（さんばい）——三杯 |
| 回（kai） | 次數 | 三回（さんかい）——三次 |
| 階（kai） | 樓層 | 三階（さんがい）——三樓 |
注意到「三本」讀作さんぼん而不是さんほん了嗎？助數詞開頭的音從h變成了b。這種音變會發生在好幾個助數詞上（包括本、匹、杯、階），而且通常出現在1、3、6、8、10這幾個數字。這並不是隨機的——每次都是同樣這幾個助數詞和數字組合，所以只要熟悉了本（hon）的變化規律，匹和杯的變化模式你也會覺得眼熟。